El día había llegado antes de lo esperado. No podía creer que hubieran pasado ya dos semanas y nuestro viaje por China llegara a su fin. Como dicen por ahí, qué pronto se acaba lo bueno. Todavía quedaban frescos los recuerdos de los rascacielos de cristal en Hong Kong; el paisaje mágico de montañas de karst atravesadas por ríos y arrozales en Guilin y Yangshuo; la sensación de tranquilidad paseando a la orilla del Lago del Oeste en Hangzhou; el embrujo de El Bund y Pudong en la noche Shanghainesa. Cuando uno está disfrutando del viaje en el último día siempre afloran esos sentimientos contradictorios de querer regresar a casa y al mismo tiempo prolongar la aventura hacia un nuevo destino. Lo cierto es que nos estábamos acostumbrando a China y ya nos sentíamos cómodos, a cada paso que dábamos el país nos enseñaba una cara distinta y todas nos gustaban. Merecíamos despedir el viaje con una excursión a lo grande. No se nos pudo haber ocurrido nada mejor que Zhouzhuang...
Zhouzhuang es uno de los pueblos inundados por canales de agua situados alrededor de Suzhou, en su conjunto denominados la Venecia de Oriente. Localizado a menos de dos horas en autobús desde Shanghai es una excursión que realmente merece la pena. En concreto dicen que este es uno de los pueblos de agua más antiguos e importantes de toda China y lleva décadas siendo una atracción turística no únicamente por sus majestuosos canales, también por sus residencias antiguas tan bien conservadas, el ambiente tradicional de sus calles y sus profundas raíces culturales.
Hubo un momento en la historia de China en el que los habitantes de Zhouzhuang decidieron echar el ancla y quedarse estancados en el tiempo, preservando el lugar frente a cualquier cambio. Y es que a quién no le gustaría imaginar que Marco Polo se encontró con algo parecido a esto cuando llegó a Suzhou en 1276.
Pero la historia de Zhouzhuang data de mucho antes, de cuando en la antigüedad era conocida como Zhenfeng Li y luego pasó a ser Yaocheng durante el periodo de historia china de Primaveras y Otoños (722 aC - 481 aC). No fue hasta principios de la dinastía Qing (s. XVII) cuando pasó a nombrarse oficialmente como Zhouzhuang, en honor a un famoso escritor nacido aquí. Durante esa época llegó a ser un importante punto de distribución de seda, cerámica y arte del sur de China. La planta de la ciudad se ha mantenido intacta desde entonces, rodeada por ríos y lagos e inundada por canales.
La ciudad está conectada por 14 puentes de piedra sobre la red de canales. Estos puentes fueron construidos durante las dinastías Yuan, Ming y Qing respectivamente pero el estado de conservación es excelente y por encima de ellos pasan a diario los cientos de visitantes que vienen a ver el pueblo.
El más famoso de todos los puentes es el Puente Doble, considerado el símbolo de Zhouzhuang. Construido durante la era Wanli (1573 – 1619) de la dinastía Ming está compuesto por dos puentes: el puente Shide con forma de arco redondo en dirección este-oeste y el puente Yongan con forma de arco cuadrado en dirección norte-sur. El puente cruza los dos canales y está conectado justo en el medio como una antigua llave china, por lo que a veces se le llama Puente Llave. Durante su historia ha inspirado a numerosos artistas venidos de todas partes del país para pintar el puente durante las cuatro estaciones; hoy en día se ha convertido en objetivo de los amantes de la fotografía que pasan por aquí.
Al igual que Venecia las casas de Zhouzhuang están construidas sobre el agua. Más de la mitad de estas casas datan de las dinastías Qing y Ming, tienen más de 100 años. Cada una de ellas pertenece a una familia y hasta tienen su propio embarcadero. Como dice un viejo proverbio local "Las sillas de manos pasan por delante de la casa mientras las barcas pasan por detrás", refiriéndose por sillas de manos a las antiguas literas sostenidas por porteadores que antiguamente transportaban a las personas ricas.
La principal atracción de Zhouzhuang como no podía ser de otra forma es un agradable paseo en barca por los canales. Por unos pocos yuanes podemos acercarnos al embarcadero para turistas y alquilar un bote con remero incluido. El recorrido da una vuelta al pueblo por el canal principal, dura unos 15 minutos. Totalmente recomendado.
Además de disfrutar de un momento de descanso a bordo del bote, la perspectiva que se tiene del pueblo es distinta al pasar por debajo de los puentes y ver a la gente caminando por las estrechas aceras junto a la orilla.
Al igual que los famosos gondoleros de Venecia, los boteros de Zhouzhuang reman de pie sobre la popa y gustan de amenizar los trayectos entonando canciones tradicionales, en este caso chinas. Al principio nos mostramos un poco escépticos cuando nuestro remero se ofreció a cantar pero la verdad es que era bonito escucharle y ayudaba a relajarse aún más, el buen hombre se mereció la propina.
Al contrario de lo que pueda parecer la barca es propulsada con un remo, no con una pértiga que se apoya sobre el lecho del río. El remo se sostiene sobre un enganche en el lado derecho que permite colocarlo en distintas posiciones y tener así un control completo de la embarcación. Adicionalmente, los remeros llevan un palo para realizar maniobras más precisas cuando se cruzan con alguna otra barca por los estrechos canales.
Después del obligado paseo en barca lo mejor que puede hacer el visitante es perderse por las angostas callejuelas e intentar encontrar el camino a los principales monumentos con el mapa que venden a la entrada del pueblo. Es como un juego de orientación, ya que las calles apenas tienen elementos que las distingan y los puentes son todos parecidos. Pierdo la cuenta de las veces que nos dijimos "me parece que ya hemos pasado por aquí"...
Aparte, siempre te puedes encontrar algún detalle digno de fotografiar.
El pueblo es pequeño así que tarde o temprano se llega a los puntos de interés señalados en el mapa. Los más destacados son la residencia de Shen Wansan, construida en el s. XVIII, y la residencia de Zhang, construida en el s. XV. Otro lugar de interés es el Templo Quanfu, que aunque no data de una fecha tan antigua supone uno de los pocos espacios abiertos de Zhouzhuang y hace gala de los típicos puentes chinos en zigzag.
Llega la hora de comer y no podemos sino decantarnos por la especialidad local, el codillo de cerdo Wansan. Los restaurantes de Zhouzhuang exhiben con orgullo en su carta este plato originario de la familia de Shen Wansan durante la dinastía Ming. Aunque tiene una pinta grasienta no resultaba pesado y por supuesto estaba delicioso. Mejor aún acompañado de cerveza china, presente en todos nuestros almuerzos y cenas a lo largo del viaje.
Para bajar la comida seguimos paseando otro rato por las calles del pueblo a orillas de los canales intentando encontrar el punto de recogida del autobús, cómo no. Por el camino de vuelta me encontré dos detalles que me llamaron la atención sobre el paso del tiempo en Zhouzhuang.
Por un lado, un señor intentando regar unas plantas al otro lado del canal a base de cubazos de agua.
Por otro lado, unas señoras haciendo la colada de las sábanas a la antigua usanza en el río.
El tiempo pasa más despacio en Zhouzhuang y el contraste con Shanghai nos pareció radical; un pueblo que lucha por permanecer anclado en los tiempos de la dinastía Ming y una de las ciudades más modernas de China, tan cerca uno de otro. La vuelta a Shanghai nos recordó que allí terminaba la gran aventura, nuestra travesía de dos semanas por China. Al día siguiente había que madrugar para ir al aeropuerto y yo me tenía que despedir de mis amigos Nuño y Miguel con la promesa de vernos en España en Navidades mientras ponía rumbo de regreso a Japón.
Visitar la Venecia de Oriente fue el mejor final posible para una experiencia inovidable viajando por China. Con algo de pena dije adiós y regresé al país vecino pero seguro que dentro de no mucho vuelvo otra vez, ¿verdad?
